公元954年，后周太祖郭威病逝，其养子柴荣继位，是为周世宗。柴荣雄才大略，颇有统一天下的雄心，可惜还没等他实施鸿图，北汉刘旻趁柴荣继位之初，政局不稳，便发动了攻打后周的战争。这就是历史上所说的北汉与后周的高平大战。

　　高平大战发生在当年的春天，战场在高平城南面的玉井到泽州巴公一带。

　　北汉主刘旻意欲图谋后周，先派遣使者到契丹请求援兵。契丹派遣武定节度使、政事令杨衮，率领铁骑万人及诸部兵五六万人，号称十万相助。 北汉主亲自领兵三万，任命义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使 张元徽为前锋都指挥使，与契丹军队南下潞州。

　　周世宗听说后便准备亲自率领军队抵抗，朝廷群臣特别是宰相冯道极力劝阻。世宗不听劝阻，而是在王溥鼓励下，率部出征。

　　周世宗于三月十一日从大梁出发，率前军先到达怀州。三月十八日，世宗经过泽州，安营城东北。

　　北汉主刘旻不知后周世宗亲征，所以在击败 潞州步骑后进围潞州，并继续领兵向南。当晚，军队驻扎在高平城南。三月十九日，北汉主率中军在巴公原摆开阵势，张元徽率军在东边，杨衮率军在西边，部众十分严整。

　　这时后周河阳节度使刘词率领的后续部队尚未到达，大家心存畏惧，但周世宗意志坚定，命令白重进与侍卫马步都虞侯李重进率领左路军队在西边，樊爱能、何徽率 领右路军队在东边，向训、史彦超率领精锐骑兵居中央，殿前都指挥使张 永德率领禁兵保卫世宗，世宗亲临阵前督战。

　　北汉主刘旻看到后周军队人数少，后悔招来契丹军队，对众将说：“我独自用汉家军队就可破敌，何必再用契丹！今天不但可以战胜周军，而且 还可以让契丹心悦诚服。”众将都认为说得对。杨衮驱马向前观望后周军队，退下来对北汉主说：“是劲敌啊，不可轻易冒进！”这时东北风正大，北汉主扬起两颊长须说：“时机不可丧失，请你不必多言，试看我出战！”杨衮沉默不快。刘旻指挥东面军队首先推进，张元徽率领一千骑兵攻击后周右路军队。

　　交战不多时，后周樊爱能、何徽带着骑兵首先逃跑，右路军队溃败， 一千多步兵脱下盔甲，向北汉投降，此举差点葬送周世宗。紧要关头，周世宗自率亲骑，临阵督战，驰阵于阵前，先犯其锋，大大鼓舞了士气。

　　赵匡胤时任后周警卫将领，官职不高，但他身先士卒，快马冲向北汉前锋，连续击毙数十人，士气愈发振奋，将士们拼死战斗，无不以一当百。 高平之战，赵匡胤的勇敢与军事才能得到了充分发挥，也得到了柴荣的赏识。

柴荣戎装像

　　后周由败转胜之时，北汉主得知后周世宗亲临战阵，便重赏张元徽， 催促他乘胜进兵。张元徽前往攻阵，坐骑摔倒，被后周士兵所杀。张元徽是北汉有名的猛将，北汉军队因此丧失士气。此时东北风忽然转成南风，南风越刮越大，吹得北汉兵马难以攻击。后周士兵奋勇争先，越战越勇，北汉军队大败。北汉主刘旻亲自高举红旗来召集军队，还是不能制止溃败。 杨衮害怕后周军队的强大，不肯救援，而且痛恨北汉主的大话，为了保全军队而撤退。

　　后周大将樊爱能、何徽领数千骑兵向南逃奔，一路抢掠自家军用物资。 周世宗派遣身边大臣以及贴身军校追赶宣命制止他们抢掠，没有人肯接受诏令。后援刘词领兵在路上遇到樊爱能等人，樊爱能等劝阻他，刘词不听，领兵继续北上。

　　当时北汉主刘旻还有余部一万多人，凭借山涧（高平城南面的一条土 涧）作为障碍而布阵。接近日落时候，刘词到达，与其他军队会合，越涧进攻，北汉军队又被击败，后周军杀死王延嗣，直追到高平城里。

　　当晚，北汉主刘旻在高平换上粗布衣服戴上斗笠，化装成百姓乘着契丹所赠送的黄骝骏马，率一百多骑兵从雕窠岭仓皇逃跑。夜晚迷路，俘虏村民为向导，向晋州行了一百多里，才发觉走错方向，便杀死向导，日夜向北奔逃。往往刚到一处，得到食物还未举起筷子，就有人传言后周军队追到，便又仓皇离去，一路狼狈不堪，勉强得以进入晋阳。

　　第二日，周世宗在高平休整队伍，斩杀了临阵逃跑的樊爱能、何徽等， 奖励了赵匡胤等将领。战后，柴荣针对战场上新暴露出的问题，对禁军进行了大规模整编，并继续对北汉进攻。

　　954年八月，太原被攻破，刘旻病死，北汉被灭。

　　高平大战，改变了当时的强弱形势，使得后周一鼓作气攻下晋阳，消灭北汉，使北方基本得以统一，只留下几个盘踞在雁门关外的少数民族政权。这是一场决定性战役，其为结束长时间的多方割据，为北宋统一奠定了重要基础。赵匡胤在此役中崭露头角，六年之后，他建立了统一的北宋王朝，成为一代开国帝王。